Présentation

Les îles Canaries (en espagnol Islas Canarias) sont un archipel situé dans l'océan Atlantique au large du Maroc, sous souveraineté espagnole. Elles constituent l'une des Communautés autonomes de l'Espagne et deux provinces (Las Palmas et Santa Cruz de Tenerife). Elles font partie des régions ultrapériphériques de l'Union Européenne. Elles sont reconnues par l'Union africaine comme territoire africain occupé par une puissance étrangère. Elles ont une superficie totale de 7447 km² (1,5% de l'Espagne), une population totale (2004) de 1.915.540 habitants (4,4% de l'Espagne), et une densité de 257,2 hab./km². La devise est l'Euro. Les îles Canaries ont leur statut d'autonomie depuis le 16 août 1982. Elles comptent au Parlement 15 congressistes et 13 sénateurs. Leur Président est Adán Martín Menis.

Géographie

L'archipel comprend 7 îles principales et plusieurs îlots répartis en trois groupes. À l'est: Lanzarote, capitale Arrecife, et Fuerteventura, capitale Puerto del Rosario. Au centre: Grande Canarie (Gran Canaria), capitale Las Palmas, Tenerife, capitale Santa Cruz de Tenerife, La Gomera, capitale San Sebastián de La Gomera. À l'ouest: La Palma, capitale Santa Cruz de la Palma, et El Hierro, capitale Valverde.

Lanzarote, Fuerteventura et Grande Canarie forment la province de Las Palmas. Tenerife, La Gomera, La Palma et El Hierro forment la province de Santa Cruz. Ces îles présentent des caractères géologiques et des configurations très différents: Lanzarote a un relief fortement marqué par un volcanisme récent et encore actif; Fuerteventura est assez plate et surtout, très aride: elle est la plus proche du Sahara; Grande Canarie est une île massive, de forme arrondie avec un relief montagneux marqué et assez confus; Tenerife est la plus grande île; elle est dominée par un volcan actif situé en son centre, le Teide, qui est le plus haut sommet d'Espagne; Gomera, proche de Tenerife, est une petite île au relief très morcelé, avec des vallées sans communications faciles entre elles, à tel point que ses habitants ont inventé un extraordinaire langage sifflé, le silbo, pour communiquer; La Palma est montagneuse et la plus boisée de l'archipel; El Hierro est la plus petite, la plus lointaine et la moins connue. La population est concentrée principalement dans les deux grandes îles de Tenerife (capitale Santa Cruz de Tenerife) et de Grande Canarie (capitale Las Palmas).

Climat

Le climat des Canaries est directement affecté par la situation de l'Archipel, qui se trouve sur le Tropique du Cancer et, de même que la zone désertique du Sahara, à l'intérieur de la zone d'influence de l'Anticyclone des Açores et du courant marin connu comme le Courant Froid des Canaries.

La rencontre de ces deux phénomènes atmosphériques détermine la formation des alizés. Ces vents humides, combinés avec le relief des îles, sont responsables de la stabilité climatique dont jouissent les Canaries tout au long de l'année. Des températures modérées, qui se situent entre 18º et 21º, peu de précipitations, concentrées entre novembre et mars, ainsi qu'une moyenne annuelle de 2 500 heures de soleil, caractérisent cette stabilité qui convertit l'Archipel canarien en une des principales destination touristique du monde.

Ressources

La situation stratégique des Canaries, au milieu de l'Atlantique et à cheval entre trois continents, l'a convertie, depuis le passé le plus éloigné, en un lieu de passage et par conséquent en un lieu privilégié comme plateforme pour l'accueil de compagnies travaillant sur des échanges intercontinentaux. Cette situation naturelle a été renforcée par des mesures compensatoires de la condition insulaire et de l'éloignement géographique depuis le 16ème siècle, après son incorporation à la couronne de Castille. Ces droits se traduiront au 19ème siècle par un système libre-échangiste, avec les Ports Francs. La formule a continué d'évoluer jusqu'en 1972 avec la loi du Régime Economique et Fiscal des Canaries (REF), comprenant une série de mesures spécifiques pour promouvoir le développement économique et social des îles.

L'arrivée de la démocratie en Espagne et son incorporation dans la Communauté Européenne (CE) amena une actualisation du REF en 1991. Trois années plus tard, en 1994, furent incorporées des mesures spéciales d'imposition directe et la Zone Spéciale Canarienne, un régime de faible taxation pensé pour convertir les Canaries en un lieu attractif d'établissement pour les grandes entreprises. Un autre instrument crée en 1992 par la CE, la Zone Franche, permet de stocker, transformer et distribuer des marchandises sans être taxé; ce qui en fait un lieu attractif pour le commerce.

Histoire

Les îles Canaries sont probablement connues depuis l'antiquité sous le nom "d'Îles Fortunées". Elles ne seront redécouvertes par les Européens qu'au XIIIe siècle. Les îles Canaries étaient connues des phéniciens et des cartaginois. Cependant dans les écrits phéniciens pas un mot ne traite des aborigènes des îles Canaries si ce n'est pour décrire les atrocités perpétrées par les explorateurs sur les guanches. Le gênois Lancellotto Malocello débarqua en 1312 sur l'île de Lanzarote à laquelle il donna son nom, suivi par les Portuguais et les Espagnols qui mirent près de 100 ans à conquérir l'archipel.

En 1335 débarquèrent à Lisbonne deux bateaux contenant quatre prisoniers guanches. Ces bateaux étaient affrétés par le roi du Portugal avec un équipage florentin, génois et espagnol. Ces bateaux auraient atteint les îles en Juillet de l'année 1341 sous le commandement du génois Niccoloso da Recco et du florentin Angiolino del Teggihia de Corbizzi. Ils y restèrent cinq mois et à leur retour à Lisbonne ils apportèrent tant de choses interressantes que Boccaccio en personne prit sa plume pour écrire un portrait des Guanches en se fondant sur les données apportées par Recco. Selon ce que rapporte Boccaccio, les îles Canaries "sont des terres rocailleuses sans aucun type de cultures agricoles, mais riches en chèvres et autres animaux et remplies d'hommes et de femmes dénudés s'apparantant à des sauvages. Certains de ces hommes semblent avoir du pouvoir sur les autres et s'habillent de peaux de chèvres teintes à l'aide de safran et de colorants rouges. Ces peaux ont l'air fines et sont cousues avec soin grace à des fils faits en tripes d'animaux. Leur language est très doux, et leur façon de parler très vive et rapide rappelle l'italien".

Boccaccio posa le problème qui intrigue toujours ceux qui étudient les guanches c'est-à-dire comment est-il possible que dans les îles Canaries cohexistent aux côtés de troglodites des gens de cultures supérieures qui ont des maisons avec potagers remplis de légumes? Ces guanches plus civilisés des îles orientales vivaient aussi dénudés ou presque. En revanche, ils cultivaient le blé et vivaient dans des villes. Ils avaient des rois, des sacerdoces et une noblesse, ils adoraient une divinité féminine et embaumaient leurs morts. Les deux groupes, les troglodites et les agriculteurs civilisés étaient blonds aux yeux bleus et très grands, comme des individus de race germanique.

Bien que ne connaissant pas le métal, les Guanches utilisaient au mieux les matériaux naturels à leur disposition, et leur technique de poterie sans tour est toujours utilisée, en particulier à La Gomera. Les ethnologues découvrent régulièrement de nouvelles traces de cette civilisation (momies, signes gravés, autels) dont les objets les plus intéressants sont exposés dans les musées de Las Palmas de Grande Canarie et Santa Cruz de Ténérife. Dans les années qui suivirent, les îles furent le lieu de prédilection pour les chasseurs d'esclaves de tous les horizons qui capturaient les grands blonds afin de les revendre aux seigneurs d'Afrique du nord. Et ceci jusqu'en 1402 et l'arrivée du conquérant normand Jean de Béthencourt accompagné d'émigrants français. Béthencourt qui avait pour but la christianisation des îles, parvint à s'établir à Lanzarote, puis à Fuerteventura et à El Hierro. Il fut reconnu roi des Canaries par Henri III de Castille, mais ne mit jamais pied sur les autres îles, beaucoup plus peuplées et dont les habitants étaient de farouches guerriers.

Pendant des dizaines d'années, Portugais et Espagnols se disputèrent la possession des terres. L'archipel, étape importante sur les routes maritimes conduisant vers l'Afrique australe, l'Asie et l'Amérique fut finalement attribué à l'Espagne en 1479 par le traité d'Alcaçovas. La conquête des dernières îles ne se fit qu'en 1491 (La Palma) et 1496 (Tenerife). Massacrés, emmenés en esclavage ou assimilés par les colons, les différents peuples Guanches disparurent, ainsi que leurs langues et leur culture. Christophe Colomb fera escale quatre fois aux Canaries entre 1492 et 1502 lors de ses voyages vers l'Amérique, dont trois fois à La Gomera où résidait sa maîtresse.

Au 16ème siècle, les Guanches sont complètement intégrés à la population espagnole, et ce métissage demeure visible aujourd'hui dans les différents traits des habitants. De nombreuses églises et bâtiments importants sont construits à cette époque et conservés jusqu'à nos jours. Les hollandais et les britanniques essaieront plusieurs fois de s'emparer de ces îles entre 1599 et 1797 (c'est lors d'une attaque infructueuse contre Ténérife que Nelson perdit son bras droit). En 1799, le naturaliste allemand A.von Humboldt séjourne à Ténérife et s'enthousiasme pour la beauté de la région, en particulier de la vallée d'Orotava, et du climat de La Gomera.

En 1936, c'est à Ténérife où Francisco Franco était Capitaine Général des îles Canaries que débute le soulèvement anti-républicain : la guerre civile espagnole durera trois ans et fera des centaines de milliers de morts sur le continent. Les années 1950 furent marquées par une large vague d'émigration vers l'Amérique latine, qui avait commencé au début du siècle avec le commerce, ou le travail dans les plantations cubaines, et se poursuivit avec l'essor économique du Vénézuela. En 1976, lors de la cession de l'ex-sahara espagnol au Maroc et à la Mauritanie, de nombreux ressortissants se replièrent sur les Canaries. Les îles Canaries sont aujourd'hui divisées en deux provinces, Ténérife et Grande Canarie, qui jouissent d'une relative autonomie par rapport au gouvernement fédéral espagnol.